На протяжении более чем 500 лет эта картина подробно изучается, однако многие её элементы до сих пор не имеют однозначного объяснения. Один из самых ранних споров касается внешнего вида женщины. В течение веков люди считали, что она беременна, но сравнение с другими произведениями того времени показывает, что её одежда лишь отражает моду эпохи, а исторических свидетельств о рождении ребёнка не существует. Это открыло путь другой гипотезе — что портрет мог быть создан уже после её смерти. Когда исследователи сопоставили дату, указанную на картине, с записями семьи Арнольфини, они обнаружили, что одна из возможных жён, Костанца, умерла примерно в те же годы.
Ряд предметов в комнате подкрепляет эту интерпретацию. На люстре зажжена только свеча над мужчиной, тогда как свеча над женщиной погасла — многие воспринимают это как символ жизни и смерти. За её спиной находится резная фигура святой Маргариты, покровительницы рожениц, что поддерживает версию о том, что она могла умереть при родах. Маленькая собака, которую часто трактуют как символ верности, также нередко встречается в погребальном искусстве в роли спутника и защитника умершего.
Зеркало в центре картины — один из наиболее изученных элементов. В нём отражается пара со спины, а также видны ещё две фигуры у дверного проёма (возможно, даже мы сами). Ван Эйк усиливает их присутствие, написав на стене «Jan van Eyck был здесь» — подпись, необычно заметную для художника. Однако одна деталь особенно выделяется: собака, отчётливо видимая на полу в основной сцене, отсутствует в отражении зеркала. Это упущение породило споры о том, несёт ли оно символический смысл или является осознанным художественным решением.
Даже спустя столетия исследований окончательного объяснения не существует. Учёные продолжают спорить о том, изображает ли картина брак, юридический акт или посмертный памятник умершей жене. Почти каждый историк искусства приходит к собственному выводу. Поскольку ни одна теория не получила всеобщего признания, «Портрет Арнольфини» остаётся одним из самых дискуссионных и загадочных произведений в истории искусства.
